Grain size, morphometry and mineralogy of airborne input in the Canary basin : evidence of iron particle retention in the mixed layer

Abstract

SUMMARY: Aeolian dust plays an important role in climate and ocean processes. Particularly, Saharan dust deposition is of importance in the Canary Current due to its content of iron minerals, which are fertilizers of the ocean. In this work, dust particles are characterized mainly by granulometry, morphometry and mineralogy, using image processing and scanning northern Mauritania and the Western Sahara. The concentration of terrigenous material was measured in three environments: the atmosphere (300 m above sea level), the mixed layer at 10 m depth, and 150 m depth. Samples were collected before and during the dust events, thus allowing the effect of Saharan dust inputs in the water column to be assessed. The dominant grain size was coarse silt. Dominant minerals were iron oxy-hydroxides, silicates and Ca-Mg carbonates. A relative increase of iron mineral particles (hematite and goethite) was detected in the mixed layer, reflecting a higher permanence of iron in the water column despite the greater relative density of these minerals in comparison with the other minerals. This higher iron particle permanence does not appear to be explained by physical processes. The retention of this metal by colloids or microorganisms is suggested to explain its long residence time in the mixed layer.

RESUMEN: El polvo atmosférico juega un papel importante en el clima y en los procesos oceánicos, particularmente la deposición del polvo sahariano es de suma importancia en la corriente canaria debido a que contiene minerales de hierro que actúan como fertilizante del océano. En este trabajo las partículas de polvo fueron caracterizadas mediante granulometría, morfometría y mineralogía, usando procesamiento de imágenes, microscopia electrónica (SEM-EDS). El polvo analizado en este estudio fue generado al norte de Mauritania y Sahara Occidental. Su concentración fue medida en tres ambientes diferentes: la atmósfera (300 m.s.n.m.), la capa de mezcla (10 m de profundidad) y a 150 m de profundidad). Las muestras fueron colectadas antes y durante los eventos de polvo, permitiendo la determinación del efecto del aporte de polvo sahariano a la columna de agua. El tamaño de grano predominante fueron los limos gruesos. Los minerales dominantes fueron oxi-hidróxidos, silicatos y carbonatos. Un incremento de partículas ricas en hierro (hematita y goetita) fue detectado en la capa de mezcla, reflejando una alta permanencia del hierro en la columna de agua a pesar de la alta densidad que presentan esos minerales con respecto a otros. Esta alta permanencia de hierro no parece ser explicada por procesos físicos. La retención de este metal por coloides o microrganismos es la explicación sugerida ante el alto tiempo de residencia en la capa de mezcla.